“Mi nombre es Paikea Apirana, y vengo de una larga línea de jefes desde el Jinete de Ballenas.
No soy profeta, aunque sé que nuestro pueblo seguirá adelante, todos juntos, con toda nuestra fuerza...”

De la directora de “Memory and Desire”
y el productor de “El Señor de los Anillos: La comunidad del Anillo”

. Premio del Público del Festival Internacional de Toronto 2002.
. Premio del Público  del Festival Internacional  de Rotterdam 2003.
. Premio del Público del Festival de Sundance 2003.
. Premio al Mejor Largo de Ficción del Festival de San Francisco 2003.
. Nominada a la Concha de Plata del Festival de San Sebastián 2002.
 

 Sinopsis

En la mitología Maorí la ballena está considerada un espíritu guardián que cuida a la gente desde el mar. En ese contexto transcurre esta historia contemporánea de amor y rechazo, en la que una chica lucha por cumplir su destino. En una aldea costera de Nueva Zelanda, los maoríes consideran su líder a Paikea, el que cabalga las ballenas. En cada generación un hombre hereda ese honor.

El hijo mayor del jefe de la tribu es padre de mellizos, pero luego del parto mueren su esposa y el hijo varón. Mientras Pai, la niña sobreviviente es criada por sus abuelos, su padre, que ha triunfado como artista en Europa, donde formó una nueva familia y casi no visita la aldea, no quiere ser el heredero. Pai, que ya tiene 12 años, aprende secretamente con un tío las costumbres tribales, aunque su abuelo entrena a todos los varones de esa edad, con la esperanza de encontrar al sucesor del que cabalga las ballenas...
 

 El proyecto

JINETE DE BALLENAS (Whale Rider), está dirigida por Niki Caro (“Memory and Desire”), quien la adaptó para la pantalla de la novela del premiado escritor neocelandés Witi Ihimaera (“The Matriarch”, “Tangi”).

Mientras Ihimaera vivía en su departamento de Nueva York con vista al río Hudson, durante 1985 se inspiró para escribir JINETE DE BALLENAS. “Escuché helicópteros sobrevolando los alrededores y los barcos en el río estaban usando todas sus sirenas. Una gigantesca ballena había entrado en el Hudson y estaba soplando,” recuerda. “Eso me hizo pensar en mi pueblo natal, Whangara, y la mitología sobre las ballenas de esa área”.

Los Maoríes, aborígenes neocelandeses, dicen que sus ancestros llegaron a Nueva Zelandia en una canoa. La gente de Whangara y de la Costa Este cree que su ancestro, Paikea, vino sobre el lomo de una ballena que lo rescató cuando su canoa volcó.

Ihimaera había llevado a sus hijas a ver algunas películas de acción y ellas le preguntaron por que en todas esas películas el chico era el héroe y la chica era la indefensa. “Asi que decidí escribir una novela en la que la chica era la heroína y terminé JINETE DE BALLENAS en tres semanas”.

Cuando el productor John Barnett leyó el libro por primera vez hace diez años, le llamó la atención la universalidad de la historia. “Pienso que una de las cosas mas emocionantes acerca de JINETE DE BALLENAS es su resonancia internacional; los temas son relevantes en toda clase de sociedades y culturas de todo el mundo”, dice.

Los derechos de la novela fueron reservados. Y en 1995, cuando los volvió a tomar South Pacific Pictures, comenzó a desarrollarse la gran aventura de libertad que hoy es JINETE DE BALLENAS, un film galardonado y aplaudido en todo el mundo.

Barnett dice que encontrar la combinación crucial de director adecuado y guión tomó su tiempo, así como encontrar el dinero para lo que es en esencia un film muy costoso para Nueva Zelandia.

“Estabamos buscando a alguien que pudiera hacer un film que capturara la magia. Queríamos hacerlo con un director neocelandés, y nos contactamos con Niki Caro. Ella había hecho una película anteriormente, algunos cortos realmente asombrosos y también mucho trabajo para televisión con South Pacific Pictures”.

“Le pedimos que hiciera un script para mostrarnos su visión de la película y el resultado fue totalmente sobrecogedor. Lo que ella hizo era tan fantástico que resolvimos quedarnos con Niki y le ofrecimos la oportunidad de dirigir el film”.

“Niki creó una maravillosa transformación”, comenta Witi Ihimaera. “Modernizó la historia para que fuera relevante mas allá del año 2002 en que se rodó. No es sólo sobre una comunidad enfrentada a un determinado problema de ascendencia y sucesión, también es sobre las mujeres y como ellas necesitan encontrar y hacer su propio camino en la sociedad. Pai se ha convertido en esta icónica jovencita que desesperadamente trata de buscar su propia soberanía y su destino en un mundo dominado por los hombres”.

“Abordé la adaptación desde el punto de vista de alguien que alguna vez fue una niña de 12 años”, explica Niki Caro. “Hice muchas preguntas sobre la historia desde lo cultural, y fui muy, muy abierta para no imponer mi voluntad en ella. Sentí que necesitaba servir a la historia y esa fué mi ética a través del proceso de filmación. Hablé y hablé y hablé y escuché y escuché y escuché, y cuando no entendía algo, tenía gente a la cual recurrir y con quien conversar, lo cual fué afortunado”.

El productor Tim Sanders (“El Señor de los Anillos: La Comunidad del Anillo”), ganador del premio BAFTA, llegó al proyecto en el año 2000. “Tim había tenido una larga experiencia en la industria cinematográfica en materia de producción y, de su trabajo en “El Señor de los Anillos”, sabía mucho sobre efectos especiales y la logística de películas grandes, así que él fue un miembro sumamente valioso del equipo”, dice Barnett.

JINETE DE BALLENAS (Whale Rider) es el primer largometraje producido con inversión del New Zealand Film Production Fund, establecido por el gobierno neocelandés en el año 2000 para apoyar la producción de películas locales de alto presupuesto.

“Este es un proyecto costoso para los estándares neocelandeses y es una amalgama de fondos locales y extranjeros”, explica Barnett. “El productor ejecutivo Bill Galvin había tratado con Pandora anteriormente y pudo incluirlos en el proyecto. Su entusiasmo fue la clave para reunir la financiación y acercar a Apollomedia. Además del Film Fund, la New Zealand Film Commission y NZ On Air también contribuyeron”.

JINETE DE BALLENAS ha pasado los $ 20 millones de dólares de recaudación en el box office norteamericano y permanece como una de las 25 películas mas vistas después de 17 semanas de exhibición. Desde su estreno el 6 de junio, con una salida en 8 salas, sólo en New York y Los Angeles, ahora se exhibe en 237 salas en todo el país, con una excelente respuesta del público.

En su país de origen, es la película que ha logrado la recaudación mas importante en la historia del cine neozelandés. Ha estado en el primer puesto de las películas mas vistas, durante meses, y desde su estreno el 30 de enero 2003 sigue en cartelera con 8 copias después de 35 semanas de exibición, habiendo recaudado mas de 4 millones de dólares.

 El casting

La siguiente tarea enorme fue la de hacer el casting para el rol de Pai. “No quería una niña actriz, quería una niña real”, recuerda Niki Caro. “Sabía que no estaba buscando “una” niña que pudiera hacerlo, estaba buscando “la” niña. Ella no tenía que tener una apariencia determinada ni tenía que tener una edad determinada, aunque tenía que ser una pre-adolescente; estábamos buscando una criatura especial. Diana Rowan fue la directora de casting y una de las personas más importantes en este film. Ella tiene una gran reputación en castings de chicos, siendo la selección de Anna Paquin (“The Piano”) el ejemplo más representativo”.

Rowan vio 10.000 niñas de numerosas escuelas antes de reducir la selección a doce. “Luego hicimos un workshop”, dice Caro. “Keisha Castle-Hughes realmente brilló. Es una actriz asombrosa. Es el corazón de nuestro film y un don. No puedo imaginar tratar de hacerlo con alguien que no fuera ella”.

“Todo el cast es increíble”, agrega Barnett. “Rawiri Paratene (Koro) y Vicky Haughton (Flowers) han hecho trabajos fantásticos. Ambos son actores de mucha experiencia dentro de la industria cinematográfica y televisiva neocelandesa”.

“La producción también estaba entusiasmada por contar con el internacionalmente aclamado actor Cliff Curtis (Collateral Damage, Training Day, Three Kings, Blow) para el rol de Porourangi”, dice Barnett. “Recientemente Cliff estuvo personificando muchos roles no Maoríes así que pienso que el estaba muy emocionado por esta oportunidad”.

“No hay un solo actor en esta película que no se haya entregado completamente y así es como debía ser”, dice Caro. “Eso es lo que produjo tan excepcionales y conmovedoras actuaciones”.

“Necesitaba entender lo que es el liderazgo”, explica Caro. “Y como el líder de esta película, como directora, entiendo que liderazgo no es gritar y chillar. Se trata de ser la persona que sirve al resto y crea un ambiente en el que la gente se siente estimulada para hacer su mejor trabajo”.

Esto se aplicó no solo al elenco sino también al equipo técnico. “El grupo creativo que había estado trabajando en el film era sobresaliente”, comenta Barnett. “Es fantástico cuando se junta un grupo de gente que tiene la experiencia, la pasión y la habilidad de transformar algo como esto en una película. Niki Caro, luego Leon Narbey (The Price of Milk) como director de fotografía, Grant Major (nominado para un Oscar por su dirección de arte en El Señor de los Anillos), David Coulson (Broken English) como editor, Lisa Gerrard, quien ganó un Golden Globe por su trabajo en “Gladiador” y fue nominada por su trabajo en “Ali” y “The Insider”, como compositora”.

 Locaciones

La dificultad final fue decidir donde filmar la película. “Esta novela estaba ambientada en Whangara y hubiera sido casi una herejía filmarla en cualquier otro lugar”, dice el productor John Barnett. “Hay elementos físicos descriptos en el libro –la curva de la bahía, la isla que parece una ballena, las casas de reunión típicamente maoríes, y, por supuesto, la gente cuya leyenda estábamos contando. Si hubiéramos ido a otro sitio y tratado de reconstruir el entorno y la atmósfera, entonces pienso que se hubiera notado”.

“Nuestra preocupación clave era la naturalidad”, explica Narbey. “Queríamos que se viera casi sin iluminar. Pero eso nunca puede ser posible –se necesita luz, grandes reflectores y, dada la fisonomía más oscura de los Maoríes, se necesita aún mas luz”.

Aunque debía hacerse muy poco al poblado, uno de los desafíos mas grandes de la producción fue construir una waka (canoa) de 20 metros.

“Llevó como 12 semanas desde el momento en que comenzamos hasta que la colocamos allí”, explica Major. “Teníamos que construirla en dos mitades para poder transportarla desde Auckland”.

“Cuando terminamos de filmar, obsequiamos la waka a Whangara porque durante un largo tiempo ellos estuvieron construyendo una canoa allí que, por toda clase de razones, nunca pudo terminarse”, explica John Barnett. “Es un recuerdo vivo de lo que hicimos allí, cual es su historia y como ellos participaron”.

“Trabajar en Whangara tuvo muchos beneficios, como la posibilidad de incluir a la gente local como actores de reparto y extras”, agrega Sanders. “Muchas de las personas en pequeños roles y nuestros extras eran realmente habitantes del lugar, sin entrenamiento pero, desde luego, muy familiarizados con la leyenda de Paikea y con el entorno”.


 Extracto de Críticas

SCREENDAILY.COM / Dennis Seguin: JINETE DE BALLENAS (Whale Rider) resulta un inspirado mix de la vida rural Maorí contemporánea con su rica mitología. Evitando el golpe bajo y el sentimentalismo, esta producción ofrece algo para cada edad. Basada en la novela del neozelandés Witi Ihimaera (1988), el film sigue a una niña que lucha por el lugar que legalmente le corresponde como líder espiritual de su tribu, anulada por su abuelo que no considera que una mujer pueda hacerse cargo del rol. Una introducción eficientemente estructurada, da lugar a una tragedia personal que luego se ramificará en la historia. La protagonista Keisha Castle-Hughes es un hallazgo del casting que penetra el personaje profundamente, sin dar jamás un paso en falso, aunque compita con rivales masculinos y tenga que hablar en maorí. El film abreva verdaderamente en la realidad y es refrescante con su hondura emocional y su absoluto distanciamiento del melodrama edulcorado."

WALL STREET JOURNAL / Joe Morgenstern: Nos seduce con su ritmo deliberado y hermosos detalles y nos lleva a creer que algo milagroso esta por suceder en una pequeña comunidad rural.

LOS ANGELES TIMES / Kenneth Turan: Film sustancial de inesperada fuerza emocional. Cuando, en un cierto punto, parece desprenderse de los lazos de la realidad y dar un salto hacia una dimensión casi mitológica, nos lleva consigo en esa memorable cabalgata.

ROLLING STONE / Peter Travers: Un film sobre el poder femenino que resuena profundamente.

USA TODAY / Claudia Puig: Caro le da a esta historia, basada en una leyenda maorí de 1.000 años de antigüedad, una cualidad contemporánea y, a la vez, atemporal basada en la poderosa actuación de Castle-Hughes.

TV GUIDE / Ken Fox: Lo que hace de este film un clásico del futuro es aquello que le falta a tantas películas dirigidas a un público joven: una valiente y encantadora heroína adolescente a quien chicos y chicas de todas las edades pueden admirar.

NEW YORK TIMES / Elvis Mitchell: Traviesamente atrapante.

LA WEEKLY / Ernest Hardy: La escritora/directora Niki Caro, quien adaptó el guión de la novela, ha elaborado un script pleno de toques placenteros y sutiles pero poderosas percepciones de la naturaleza de los personajes.

NEWSWEEK / David Ansen: Jinete de Ballenas es una fantasía sobre el poder femenino piadosamente libre de cualquier afectación feminista.

VARIETY / Dennis Harvey: Combina la narrativa de una historia de crecimiento con el misticismo maorí creando un efecto sumamente atractivo.

NEW YORK POST / Lou Lumenick: Un modo excelente de enseñar a los chicos que el cine no comienza y termina con los blockbusters hollywoodenses.

NEW YORK DAILY NEWS: Jami Bernard: Pai es una niña ingeniosa y en armonía con el mundo natural de un modo que encantará y cautivará a los más jóvenes.


 Perfiles

NIKI CARO: Escritora/Directora
Directora y escritora, Niki Caro es una de las más originales y creativas cineastas surgidas de Nueva Zelandia en los últimos años. Su primer largometraje “Memory and Desire” fue seleccionado para la Semana de los Críticos en el Festival de Cannes de 1998. También ganó el Premio a la Mejor Película en Nueva Zelandia en 1999. Sus cortos han sido igualmente premiados, “Sure to Rise” en competencia en Cannes 1994 y “Footage” en el Festival de Cine de Venecia en 1996.

LISA GERRARD: Compositora
Lisa Gerrard es conocida por sus bandas para largometrajes. Compuso la banda para “The Insider” (1999), de Michael Mann, ganó un Golden Globe (junto con Hans Zimmer) a la Mejor Banda por “Gladiator” (2000), de Ridley Scott, y obtuvo una nominacion al Golden Globe por Mejor Banda Original (con Pieter Bourke) por “Ali” (2001), también de Mann. Asimismo, y junto con Brendan Perry, ha editado ocho albumes de gran suceso.

GRANT MAJOR: Diseño de Producción
Ha recibido nominaciones al Oscar y al premio Bafta por Mejor Dirección de Arte por la película “El Señor de los Anillos: La Comunidad del Anillo” (2001), así como también premios del American Film Institute y el US National Board of Reviews. También recibió premios al Mejor Diseño en Nueva Zelandia por “An Angel at my Table” (1990) de Jane Campion y “Heavenly Creatures” (1994) de Peter Jackson.

ELENCO

KEISHA CASTLE-HUGHES: Paikea (Pai)
Fue seleccionada entre 10.000 niñas en una búsqueda a nivel nacional. Contaba con once años durante el rodaje, Castle Hughes siempre soñó con ser actriz y este es su primer rol como tal.

RAWIRI PARATENE: Koro
“What Becomes of the Broken Hearted?” (1999) Dir. Ian Mune,
“Rapa Nui” (1994) Dir. Kevin Reynolds,
“Arriving Tuesday” (1986) Dir. Richard Riddiford

VICKY HAUGHTON: Flowers
“Jubilee” (2000) Dir. Michael Hurst

CLIFF CURTIS: Porourangi
“Collateral Damage” (2002) Dir. Andrew Davis,
“The Majestic” (2001) Dir. Frank Darabont,
“Training Day” (2001) Dir. Antoine Fuqua,
“Blow” (2201) Dir. Ted Demme,
“Jubilee” (2000) Dir. Michael Hurst,
“The Insider” (1999) Dir. Michael Mann,
“Bringing Out the Dead” (1999) Dir. Martin Scorsese,
“Three Kings” (1999) Dir. David O. Russell,
“Six Days, Seven Nights” (1998) Dir. Ivan Reitman,
“Once We Were Warriors” (1994) Dir. Lee Tamahori,
“Rapa Nui” (1994) Dir. Kevin Reynolds,
“Desperate Remedies” (1993) Dirs. Stewart Main/Peter Wells,
“The Piano” (1993) Dir. Jane Campion.